Name :

Der Name Zauneidechse beschreibt bevorzugte Aufenthaltsgebiete der Tiere, nämlich Grenzstrukturen und Übergangsbereiche. Sehr treffend ist auch das französische "lezard des souches" - Eidechse der Baumstümpfe. Das niederländische "Zandhagedis" und das englische "sand lizard" verweisen auf die häufig besiedelten Sandböden.
Der lateinische Artname Lacerta agilis lautet übersetzt flinke Eidechse.

Kennzeichen :

Zauneidechsen sind ziemlich kräftige Eidechsen mit eher kurzen Beinen. Der Kopf ist recht massig und deutlich vom Rumpf abgesetzt. Zur Paarungszeit sind die Flanken der Männchen leuchtend grün; im Sommer zeigen die vorjährigen Männchen mit grünen Flanken den Beginn ihrer Geschlechtsreife an. Der Rücken von Zauneidechsen wird durch zwei sandfarbene (Parietal-) Bänder von den Körperseiten abgegrenzt (wie bei vielen anderen Eidechsen). Die zwischen diesen Bändern liegenden Rückenschuppen sind bei Zauneidechsen deutlich schmaler als die Schuppen an den Flanken. Auf dem braunen Rücken verlaufen drei, mehr oder minder stark aufgelöste, weiße Linienbänder. Deren Elemente (Punkte oder Striche) werden oft von dunkelbraunen Flecken umrahmt.

Sehr alte Zauneidechsen-Männchen werden teilweise vollkommen grün, auch Schwärzlinge kommen gelegentlich vor. Lokal verbreitet sind sogenannte rotrückige Zauneidechsen (sog. erythronotus-Mutaten). Bei diesen Tieren fehlen die typischen Zeichnungselemente (also die weißen Linien oder Punkte und die dunklen Flecke), ihr Rücken ist einfarbig rotbraun oder braun, teilweise treten einige schwarze Punkte auf (vgl. das rechte Tier in der Abb. D oben).
Sehr große Zauneidechsen mit unversehrtem Schwanz können etwa 24 cm lang werden, die meisten Tiere bleiben jedoch deutlich kleiner.

Verbreitung :

Die Zauneidechse besiedelt das zweitgrößte Areal aller Europäischen Echsen. Sie ist in weiten Teilen Europas und Zentralasiens zu finden. Ihr Siedlungsgebiet erstreckt sich von Süd-England im Westen bis an den sibirischen Baikalsee im Osten. Die südlichsten Vorkommen sind in Zentral-Griechenland zu finden, die nördlichsten in Zentral-Schweden ( Gesamtareal laut IUCN , für eine aktuellere und genauere Darstellung siehe BLANKE 2010 oder BLANKE & FEARNLEY 2015). Auch in Deutschland ist die Zauneidechse weit verbreitet. Ihre Höhenverbreitung reicht von Meeresniveau bis auf etwa 1700 m. Sowohl in der Tiefebene als auch in den Mittelgebirgen liegen die meisten Vorkommen jedoch unter 300 m. Von Norden nach Süden steigen die in den Gebirgen besiedelten Höhen kontinuierlich an: So werden in Niedersachsen 382 m (eigener Nachweis in 2012), im Thüringer Wald 700 m, im Schwarzwald knapp 1000 m erreicht; das höchste (1700 m) bekannte Vorkommen liegt bei Ruhpolding in Bayern. Neben unterschiedlichen naturräumlichen und klimatischen Gegebenheiten bestimmt die Intensität der Landnutzung das Verbreitungsbild bzw. dessen Lücken zunehmend. Die Verbreitung der Zauneidechse wird u. a. vom Vorhandensein geeigneter Substrate (z. B. Sand am nördlichen Arealrand) zur Eiablage bestimmt.

Lebensräume :

Ihr Name verrät es, einst war die Zauneidechse fast allgegenwärtig und entlang von Säumen, Hecken und selbst auf Zäunen regelmäßig zu sehen. Noch immer ist sie recht anspruchslos; etwas lockerer und gut zu grabender Boden für die Eiablage, eine nicht völlig geschlossene Krautschicht, Sonnenplätze wie ein Baumstumpf oder etwas Gestrüpp und ein paar Sträucher oder Bäume als Deckung und Überhitzungsschutz genügen ihr zum Leben. Doch selbst so bescheidene Ansprüche sind heute oftmals „zu viel verlangt“: mit dem Verschwinden von Säumen an Waldrändern und unbefestigten Wegen, von Waldlichtungen und Heckenlandschaften, Ackerrainen und ähnlichem verschwand auch die Zauneidechse aus vielen Gegenden.

 Lebensweise :

Das Sozialverhalten von Zauneidechsen ist stark ritualisiert, sehr vieles läuft nach festen Spielregeln (die sich aber zwischen verschiedenen Siedlungsgebieten bzw. Beständen unterscheiden können) ab.
Bei „normaler“ Witterung bzw. „richtigen“ Jahreszeiten verlassen die Männchen und die Jungtiere üblicherweise Anfang bis Mitte März ihre Winterquartiere. Die Weibchen erscheinen i. d. R. etwa drei Wochen später. Nach der ersten Frühjahrshäutung der Männchen beginnt (meist Ende April oder Anfang Mai) die Paarungszeit. In dieser Zeit sind Beobachtungen besonders reizvoll: Während Zauneidechsen sonst sehr vorsichtig und auf Deckung bedacht sind, haben die Männchen jetzt „nur noch eines im Kopf“: Unermüdlich auf der Suche nach Weibchen oder als glücklicher Eroberer scheinen sie alle Vorsicht vergessen zu haben und erlauben viele interessante Einblicke in ihr Leben. Nach einer ersten Kontaktaufnahme erfolgt - sofern das Männchen das Gefallen des Weibchens findet - ein sogenannter Paarungsmarsch, der der eigentlichen Paarung voran geht. Diese Rituale lassen Bissspuren im Bereich von Hinterbeinen und Schwanzwurzel der Weibchen zurück, die noch längere Zeit als blaue, schwarze oder graue (s. Abb. unten) Flecken erkennbar sind.

Nach der Paarung bleiben die Männchen oft noch einige Stunden oder Tage in der Nähe der Weibchen. Während dieses „mate guarding“ versuchen sie, andere Männchen zu vertreiben. Bei in Gefangenschaft gehaltenen Tieren sind regelmäßig Kommentkämpfe, die wiederum nach festen Regeln und ohne ernsthafte Verletzungen ablaufen, zu beobachten. Im Freiland überwiegen dagegen Verhaltensweisen wie Einander-Ausweichen oder kurzes Imponieren; Kämpfe treten hier insbesondere zwischen etwa gleichgroßen Männchen auf; besonders heftig werden sie mit Weibchen als Publikum. Insgesamt sind Zauneidechsen recht verträglich und oft in „Grüppchen“ anzutreffen. Demutsgesten wie das „Treteln“ dienen der Beschwichtigung von Gegnern, das persönliche Sich-Kennen der Tiere hilft Konflikte zu vermeiden.

Nach der Paarungszeit verbringen die Weibchen viel Zeit in der Sonne, um so eine rasche Entwicklung der Eier zu fördern. An warmen Sommertagen sonnen sie sich mitunter im Halbschatten. Die Eiablagen erfolgen typischerweise zwischen Ende Mai und Anfang August. Bei Eiablagen im Sommer handelt es sich teilweise um späte Ablagen, teilweise um Zweitgelege (die komplett aus dem Nahrungsangebot des laufenden Jahres aufgebaut werden müssen).
Das Weibchen legt die Eier (oft 5-9) in selbstgegrabenen Höhlen an offenen und sonnigen Plätzen ab, in Norddeutschland sind dies in der Regel offensandige, nur spärlich bewachsene Offenstellen. Um geeignete Ablagestellen zu finden, müssen die Weibchen oft "weite" Wanderungen (40 m in 14 Tagen gelten bei dieser ortstreuen Art als Langstrecken-Wanderung) unternehmen, auch das Graben der Eihöhle stellt oft eine harte und zeitraubende Arbeit dar. Grabungen sind teilweise auch tagsüber zu beobachten, die eigentliche Eiablage erfolgt normalerweise im Schutz der Dunkelheit.
Das Gelege wiegt etwa genauso viel wie das Weibchen nach der Eiablage. Entsprechend rund bzw. ausgezehrt wirken die Muttertiere vor bzw. nach der Ablage.

Die weitere Entwicklung der Gelege wird maßgeblich vom Witterungsverlauf bestimmt, nachteilig sind sowohl zu kalte als auch sehr trockene Sommer. In günstigen Jahren können ab Mitte/Ende Juli die ersten Schlüpflinge beobachtet werden. Die kleinen Zauneidechsen wiegen etwa ein halbes Gramm und messen von Schnauzen- zu Schwanzspitze etwa 5 cm.
Beim Erscheinen der ersten Jungtiere können häufig schon keine erwachsenen Männchen mehr angetroffen werden. Zauneidechsen suchen nämlich ihre Winterquartiere auf, sobald sie ausreichende Energiereserven angelegt haben.
Männchen "verschwinden" in normalen Jahren ab Ende Juli/Anfang August in die Winterquartiere. (Zu diesem Zeitpunkt sind sie übrigens in der Regel braun gefärbt. Bei "grünen" Zauneidechsen im Sommer handelt es sich um vorjährige männliche Jungtiere, die gerade geschlechtsreif werden.) Die Weibchen müssen sich zunächst von der Eiablage erholen, sie ziehen sich meist Ende Auguust oder im September zurück. Am längsten aktiv bleiben die Schlüpflinge, die teilweise noch im Oktober zu beobachten sind.  In guten Jahren sind auch sie nur bis Septemer zu sehen.